Connait-on bien l’impact des nuages sur le climat ?

Autres réponse de : Frédéric Hourdin

Chacun peut ressentir l’impact des nuages sur le climat. Cet impact est double. D’une part les nuages réfléchissent une partie du rayonnement solaire vers l’espace (effet dit “Parasol”), ce qui limite l’énergie apportée à la Terre. On peut observer cet effet lors du passage d’un nuage par une belle journée d’été qui fait rapidement diminuer la température. Par ailleurs, les nuages participent à l’effet de serre en absorbant et en réémettant du rayonnement infrarouge. Chacun sait que les nuits claires sont plus fraîches que les nuits nuageuses ce qui est une conséquence directe de l’effet de serre des nuages. Ainsi, les nuages ont deux effets opposés, refroidissant et réchauffant, sur le climat de la Terre. Les mesures par satellites indiquent que, en moyenne, les nuages refroidissent le climat. Mais ce n’est pas le cas de tous les types de nuages puisque l’effet de serre domine pour les nuages fins et élevés (cirrus).

Certains pensent qu’un climat plus chaud entraîne plus d’évaporation et donc plus de nuages. D’autres pensent au contraire qu’un climat plus chaud est nécessairement plus sec, et donc que l’on doit s’attendre à moins de nuages. Dans la mesure où on pense que l’humidité relative (c’est-à-dire le rapport entre la quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère et la quantité à saturation nécessaire à la formation d’un nuage) de l’atmosphère est peu sensible au changement climatique, il n’y a pas d’arguments simples pour dire si le changement climatique conduira à plus ou moins de nuages, ni si ces nuages seront plus ou moins hauts. De plus, chaque type de nuages peut répondre différemment au changement climatique.

Les nuages sont bien sûr pris en compte dans les modèles climatiques, de même que leurs effets réchauffant et refroidissant. Ils sont néanmoins responsables de la principale incertitude pour la prévision du climat futur. Les simulations climatiques divergent en effet sur la réponse de la couverture nuageuse au changement climatique.

On comprend donc bien l’impact des nuages sur le climat d’aujourd’hui, mais il reste des incertitudes importantes sur ce qu’est la rétroaction entre nuages et climat et si celle-ci renforce ou au contraire limite le réchauffement climatique.